Points clés
- Un siècle résumé en quatre décisions : Plusieurs grands tournants visibles sur le graphique de l’argent sur 100 ans coïncident avec des décisions précises du gouvernement américain : le Silver Purchase Act de 1934, le transfert de lingots pour le Manhattan Project en 1942, le Coinage Act de 1965 ainsi que la fermeture de la convertibilité du dollar en or en 1971, et enfin la désignation de l’argent comme minerai critique par l’USGS en 2025.
- 1934 — Un impact international documenté : Des recherches économiques évaluées par des pairs ont montré que le Silver Purchase Act américain a contribué à une contraction monétaire en Chine et à l’abandon par celle-ci de l’étalon-argent en 1935.
- 2025 — Une nouvelle classification : En 2025, l’USGS (United States Geological Survey) a ajouté l’argent à la liste fédérale des minéraux critiques, en raison de son utilisation dans les panneaux solaires photovoltaïques, les semi-conducteurs et l’électronique militaire, ainsi que de la concentration de la production minière en dehors des États-Unis.
Comme le montre le graphique ci-dessus, l’évolution du prix de l’argent sur 100 ans est souvent analysée à travers des épisodes spéculatifs — les plus connus étant la tentative de contrôle du marché par les frères Hunt Brothers en 1980 et la hausse post-assouplissement quantitatif (QE) en 2011. Cependant, plusieurs autres annotations du graphique correspondent à des décisions du gouvernement américain ayant modifié la classification officielle de l’argent. Cet article examine quatre de ces décisions en s’appuyant sur des textes de loi, des archives du Département de l’Énergie des États-Unis, des recherches académiques évaluées par des pairs et des annonces de l’USGS.
1934 : Le Silver Purchase Act et ses effets sur la Chine
Le Silver Purchase Act de 1934 est généralement présenté comme une mesure de soutien des prix adoptée pendant la Grande Dépression. Il autorisait le Trésor américain à acheter de l’argent jusqu’à ce que ce métal représente un quart des réserves monétaires américaines, ce qui a contribué à une forte hausse des prix mondiaux de l’argent.
Des recherches publiées dans le Journal of Political Economy ont mis en évidence les conséquences monétaires internationales de cette décision. À cette époque, la China était la seule grande économie fonctionnant encore selon un étalon-argent. Elle a subi une importante sortie physique d’argent ainsi qu’une contraction de sa masse monétaire. Selon cette recherche, la pression déflationniste qui en a résulté a contribué à la décision de la Chine, en novembre 1935, d’abandonner l’étalon-argent au profit d’une monnaie fiduciaire gérée par l’État.
1942 : Le prêt du Trésor au Manhattan Project
Pendant la World War II, le Trésor américain a transféré environ 14 700 tonnes d’argent sous forme de lingots depuis le dépôt de West Point Bullion Depository vers le projet Manhattan, comme l’attestent les archives du complexe de sécurité nationale Y-12 du Département de l’Énergie des États-Unis.
L’argent a été transformé en fils et utilisé dans les bobines électromagnétiques des calutrons, qui servaient à enrichir l’uranium à Oak Ridge. Selon cette même source, l’argent a ensuite été récupéré, raffiné, puis restitué au Trésor.
Ce transfert n’apparaît pas dans les données de marché, car il a eu lieu hors marché. Il constitue l’un des premiers usages documentés à grande échelle des réserves d’argent du gouvernement américain à des fins industrielles plutôt que monétaires.
1965 et 1971 : Le retrait de l’argent du système monétaire
Le Coinage Act de 1965 (Public Law 89-81) a supprimé l’argent des pièces américaines en circulation de 10 cents (dimes) et de 25 cents (quarters).
En août 1971, l’administration de Richard Nixon a fermé la « fenêtre or » (gold window), mettant fin à la convertibilité du dollar en or.
Ces deux décisions ont retiré l’argent de la monnaie américaine en circulation et mis fin au dernier lien formel entre le dollar et un métal précieux. L’évolution des prix après 1971, notamment les sommets de 1980 et de 2011 visibles sur le graphique, s’est produite dans ce nouveau cadre juridique.
2025 : L’argent ajouté à la liste américaine des minéraux critiques
Sur recommandation du Département de l’Intérieur des États-Unis, l’USGS (United States Geological Survey) a ajouté l’argent à la liste fédérale des minéraux critiques en 2025. C’est la première fois que l’argent figure sur cette liste.
L’annonce de l’USGS mentionne son utilisation dans les panneaux solaires photovoltaïques, les semi-conducteurs et l’électronique militaire, ainsi que la concentration de la production minière en dehors des États-Unis.
La liste des minéraux critiques est utilisée par les agences fédérales pour orienter l’analyse des chaînes d’approvisionnement, la priorisation des autorisations et les considérations liées aux stocks stratégiques.
L’inscription sur cette liste n’impose pas, à elle seule, une action gouvernementale spécifique ni ne modifie directement les prix du marché. En revanche, elle permet à une matière première d’être prise en compte dans plusieurs programmes fédéraux déjà appliqués à d’autres minéraux figurant sur cette liste.
Contexte du niveau de prix en 2026
Le pic de 1980 a été provoqué par une tentative de manipulation du marché (market corner) et s’est inversé après que le COMEX a mis en place de nouvelles règles limitant les positions spéculatives.
Le pic de 2011 a coïncidé avec les politiques d’assouplissement quantitatif (quantitative easing) mises en place après la crise financière de 2008, ainsi qu’avec la crise de la dette européenne. Les prix ont ensuite reculé à mesure que les conditions monétaires se sont normalisées.
Le niveau de prix observé en 2026 s’est développé dans un contexte de marché différent, marqué notamment par un déficit structurel sur plusieurs années, documenté par le World Silver Survey du Silver Institute, ainsi que par la classification de l’argent comme minéral critique par l’USGS en 2025, évoquée précédemment.
Cependant, il est impossible de déterminer à partir des seules données historiques si, et dans quelle mesure, ces facteurs influenceront les prix futurs.
Conclusion
Le graphique de l’argent sur 100 ans est souvent analysé sous l’angle du comportement des investisseurs. Il peut aussi être interprété à travers l’évolution de la manière dont le gouvernement américain a considéré ce métal au fil du temps :
- comme un actif monétaire dans les années 1930 ;
- comme une ressource industrielle stratégique pendant la guerre en 1942 ;
- comme un métal démonétisé après 1971 ;
- puis comme un minéral critique après 2025.
La classification de 2025 ne détermine pas, à elle seule, l’évolution future des prix. Elle représente toutefois un changement officiel dans la manière dont la politique américaine catégorise l’argent, et constitue l’annotation la plus récente sur un graphique façonné à la fois par les forces du marché et par les décisions gouvernementales.
Source : miningvisuals.com
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